日本专利制度起始于1879年，经过长时间的发展，日本已经建立起了完善的专利制度。日本专利法将专利分为特许（即发明）、实用新案（即实用新型）和意匠（即外观设计）三类，这种分类跟中国专利制度是比较接近的。
一、特许（发明）
日本《专利法》规定，发明是指利用自然规律的有高度的技术创造物，即指针对产品技术结构、方法、工艺流程或工艺参数改进所提出的新的技术方案。其专利有效期为自申请之日起20年，值得一提的是，医药类发明和农药类发明的专利有效期可申请延长至25年。
二、实用新案（实用新型）
日本《实用新型法》规定，实用新型是利用自然法则做出的技术创作中的涉及物品形状、构造或其结合的创作，即指针对产品形状、构造或者其结合技术特征改进提出的适于使用的新的技术方案。实用新型专利无实质审查，一般申请日后6个月可授权，有效期为自申请日起10年。如果同为产品技术，则申请人可以选择申请发明专利还是申请实用新型专利。
三、意匠（外观设计）
日本法律中认为“意匠”（外观设计），是指产品（包括产品的组成部分）的形状、花纹、色彩或其结合，通过视觉使人产生美感之物。其专利保护期限与中国不同，自2007年4月1日起，外观设计专利的保护期为注册之日起20年；对于2007年3月31日及之前的申请，其有效期为注册之日起15年（2020年4月份开始保护期变更为25年）。
在此不得不提日本对于外观设计的看重，日本法律规定了一项“秘密外观设计”，是指外观设计注册申请人可要求自外观设计注册日起3年内，对外观设计进行保密。
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